Norges eldste by – Tønsberg, Kaupang og usikre årstall

Tønsberg regnes tradisjonelt som Norges eldste by, med 871 som grunnleggelsesår. Byens nøyaktige alder er likevel ukjent. Kaupang ved Larvik er den eldste kjente bymessige bosetningen i Norge, anlagt omkring år 800. Svaret avhenger derfor av om du mener en by som fortsatt finnes, eller det første kjente bysamfunnet.

Er Tønsberg Norges eldste by?

Tønsberg er det tradisjonelle svaret, men byens nøyaktige alder er ukjent. Det er forskjell på et årstall som brukes i byens historieformidling, og tidspunktet da stedet utviklet seg til en by.

Kaupang er eldre enn Tønsbergs tradisjonelle grunnleggelsesår, men ble forlatt i vikingtiden. Navnene svarer dermed på litt forskjellige spørsmål: Tønsberg er en eksisterende by med en lang alderstradisjon, mens Kaupang er et tidlig bysamfunn kjent gjennom arkeologiske funn.

Hvor kommer årstallet 871 fra?

Snorre Sturlason forteller at Harald Hårfagre var i Tønsberg, der det allerede var kjøpstad, før slaget i Hafrsfjord. Historikeren Rudolf Keyser daterte slaget til 872. På dette grunnlaget ble 871 brukt som Tønsbergs grunnleggelsesår.

Snorre oppgir altså ikke 871 som grunnleggelsesår. Årstallet er utledet av fortellingen og dateringen av slaget. Snorre skrev dessuten på 1200-tallet, flere hundre år etter hendelsene han beskrev.

En kjøpstad kan i denne sammenhengen bety en handelsplass, uten at stedet nødvendigvis hadde utviklet seg til en by. Et mulig handelssted før Hafrsfjord betyr derfor ikke at byen ble grunnlagt da. Les mer om bakgrunnen for årstallet i Tønsbergs historie i Store norske leksikon.

Hva viser arkeologien i Tønsberg?

Arkeologiske funn viser aktivitet før år 1000, men byens grunnleggelsesår er fortsatt usikkert. Blant funnene er spredte bygningsrester og dyrkningsspor fra tidsrommet 700–1050, samt rester av en kirkegård fra slutten av 900-tallet.

Grunnboringer har også avdekket spor etter havnefronten og organiske kulturlag tolket som bosetning fra 800- og 900-tallet. Andre lag tyder på høy aktivitet i første halvdel av 1000-tallet. Dype kjellere under senere bygninger har trolig fjernet deler av de eldste levningene. Les mer om middelalderbyen Tønsberg hos NIKU.

Vurderingene av byens alder varierer. Store norske leksikon peker på mulig bydannelse rundt år 1000, mens Vestfold fylkeskommune legger grunnleggelsen til trolig 1100-tallet. Forskjellen handler om når den eldre bosetningen og handelsplassen fikk bymessig karakter, ikke bare om alderen på det eldste funnet.

Kaupang: Norges første kjente bysamfunn

Kaupang lå i Skiringssal, i dagens Larvik kommune i Vestfold. Bosetningen ble anlagt omkring år 800 og var i virksomhet et stykke ut på 900-tallet. Den hadde helårsbosetning, regelmessige tomter og gater, handel og omfattende håndverksproduksjon.

Hus med ildsteder og en organisert inndeling av bosetningen skiller Kaupang fra en markedsplass som bare ble brukt deler av året. Derfor regnes stedet som Norges første by. Les mer om Kaupang og de arkeologiske funnene.

Kaupang ble senere forlatt og har ikke fortsatt som by fram til i dag. Hvorfor bysamfunnet forsvant, er ukjent. Stedet hører til den tidlige byutviklingen i vikingtiden, men har ingen ubrutt byhistorie fram til vår tid.

Tønsberg, Kaupang, Trondheim, Oslo og Bergen sammenlignet

Årstallene nedenfor har ulik bakgrunn: arkeologiske dateringer, sagafortellinger og tradisjonelle jubileumsår. De kan derfor ikke sammenlignes direkte.

Er Trondheim eldre enn Tønsberg?

Trondheim regner 997 som sitt grunnleggelsesår. Også denne dateringen bygger på sagatradisjon. Arkeologiske undersøkelser tyder på en tomteinndeling før 997, og byen utviklet seg videre etter Olav Tryggvasons tid. Les mer om utviklingen i Trondheim kommunes historie om Nidelva.

Usikkerheten om Tønsbergs alder betyr ikke at Trondheim er eldst. For å avgjøre det må begge steder vurderes etter samme kriterier.

Hvor gamle er Oslo og Bergen?

Den første bymessige bebyggelsen i Oslo tok trolig til omkring år 1000. Sagatradisjonens grunnleggelse rundt 1050 er derfor ikke nødvendigvis starten på den bymessige aktiviteten. Les mer om arkeologien i Oslo hos Oslo kommune.

Bergen bruker 1070 som grunnleggelsesår, knyttet til Olav Kyrre. Det samme årstallet brukes i Bergen kommunes historie om Bryggen.